Als boerenzoon weet Niels van Vilsteren als geen ander hoe het eraan toegaat op de boerderij. En óók dat het moeilijk is om aan personeel te komen. Een probleem dat alsmaar groeit. "Over twintig jaar hebben we in Europa nog maar ongeveer twintig procent van de mensen die we nu hebben." Met Nivavi brengt hij een oplossing voor dit probleem: hij bouwt bestaande trekkers om tot zelfrijdende trekkers.
Het idee ontstond uit verwondering. ‘Dit moet toch ook zo kunnen’, dacht Niels. Toen bleek dat er nog geen oplossing bestond waarmee boeren hun bestaande trekkers autonoom konden laten werken, besloot hij zelf een dergelijk systeem te ontwikkelen.
Toegevoegde waarde voor de boer
Hij kent de landbouw van binnenuit, maar voor de technische uitwerking had hij een specialist nodig. Die vond hij in compagnon Marijn Romeijn. Terwijl Niels de praktijkkennis en het contact met de markt inbrengt, richt Marijn zich op de softwareontwikkeling achter het systeem. Niels bewaakt daarbij vooral of de oplossing daadwerkelijk aansluit bij de dagelijkse praktijk van boeren. "Ik zorg dat we niet iets bouwen dat nergens op slaat en dat het toegevoegde waarde heeft voor een boer."
Hoe werkt het?
De oplossing van Nivavi wordt aangesloten op de bestaande elektronica van een trekker. "Onze computer gaat met de computer van de trekker praten." Het systeem kan vervolgens zelfstandig opdrachten uitvoeren: rijden, sturen en werktuigen bedienen. Voor de veiligheid gebruikt Nivavi extra sensoren en camera's. Wanneer het systeem volledig operationeel is, hoeft de boer er in principe niet meer naast te staan. En uniek aan deze oplossing: "Je kunt het gewoon aan en uit zetten, voor het geval een boer toch zelf wil rijden."
ZWINC
Via een doorverwijzing kwam Niels in contact met ZWINC. Inmiddels maakt hij gebruik van het netwerk, de kennis en de begeleiding die ZWINC startups biedt. Vooral op het gebied van subsidies, financiering en ondernemersvraagstukken ziet hij de meerwaarde. Daarnaast biedt het volgens hem iets wat voor veel ondernemers minstens zo belangrijk is: af en toe iemand die met een frisse blik meekijkt naar de uitdagingen en kansen van het bedrijf.
Van bouwen naar opschalen
Nivavi heeft inmiddels zijn eerste systeem verkocht aan een Nederlandse akkerbouwer en werkt met een eigen demotrekker aan verdere doorontwikkeling. Daarmee verschuift de focus langzaam van bouwen naar opschalen.
Ook het team groeit mee en bestaat inmiddels uit vier mensen. Voor Niels is dat een belangrijke mijlpaal. "Dat we nu medewerkers aan kunnen nemen laat zien dat Nivavi meer wordt dan een veelbelovend idee.”
Integratie verschillende trekkermodellen
De komende maanden staan in het teken van testen, certificering en veiligheid. Voordat autonome trekkers op grote schaal het land op kunnen, moet de technologie voldoen aan uitgebreide regelgeving. Tegelijkertijd werkt het team aan verdere integratie met verschillende trekkermodellen.
Toekomst vol autonome trekkers
Met een eerste klant, een groeiend team en technologie die steeds verder doorontwikkeld, zet Nivavi de volgende stap richting een toekomst waarin autonome trekkers een vertrouwd gezicht zijn op het Europese platteland.